El Observatorio Pierre Auger está situado en la ciudad de Malargüe, 422 km. al sur de la Ciudad de Mendoza.
En noviembre de 1995, la UNESCO eligió a la Argentina como la sede sur del proyecto. Una de las razones fue que la zona conocida como Pampa Amarilla, en Malargüe, es una planicie que además de permitir la instalación de los tanques detectores en una amplia zona, se encuentra a una gran altura sobre el nivel del mar, proporcionando un cielo limpio que permite detectar las partículas con mayor facilidad que en otras regiones. Además la infraestructura del lugar y el apoyo del gobierno y científicos, tanto a nivel nacional como provincial fueron determinantes a la hora de la elección de la Argentina.
El emprendimiento es el único en el mundo diseñado para estudiar el origen y el porqué de los rayos cósmicos, lo que permitirá entender mejor el proceso de creación del universo.
El observatorio del hemisferio norte se montará en Utah, Estados Unidos
Es un emprendimiento conjunto de más de 20 países, en el que colaboran unos 250 científicos de más de 30 instituciones, con la finalidad de detectar partículas subatómicas que provienen del espacio exterior denominadas rayos cósmicos. Algunos de estos rayos tienen energías tan altas que, de acuerdo con el conocimiento actual, no podrían existir en el universo. La energía en un de estas partículas es cien millones de veces superior a la que se puede impartir a una partícula subatómica en los más potentes aceleradores construidos hasta hoy. Se estima que en un siglo sólo llega una de esas partículas a cada km² de la superficie de la Tierra, de manera que es extremadamente difícil su detección.
Es por eso que el observatorio consiste en una red de 1.600 detectores, construidos en el edificio de Malargüe y separados 1,5 km entre sí; cubriendo una superficie total de 3.000 km2, 20 veces la superficie de París. La red de detectores de superficie se complementa con un conjunto de 24 telescopios de alta sensibilidad. Los detectores consisten en grandes tanques cilíndricos cerrados, de aproximadamente 3,5 mts. de diámetro y más de 1,5 mts. de alto, que contienen una bolsa también cilíndrica de polietileno, fabricada en el lugar por estudiantes locales que siguen las directivas de la Universidad de Colorado. Esta bolsa se encuentra llena de 12.000 litros de agua ultra pura en la que la partícula deja su rastro. Cada tanque es independiente y opera con energía solar. Los instrumentos de cada detector miden el número de partículas que pasan por ellas. Las partículas de la cascada producida por un rayo cósmico de alta energía alcanzan varios detectores casi al mismo tiempo. Cuando las partículas chocan con una estación, una computadora se comunica por radio con estaciones vecinas para decidir si las partículas son parte de una cascada. Si es así, la información de la cascada es transmitida por radio a un centro recolector de datos. En este centro, las computadoras combinan las características de las partículas y su tiempo de llegada a cada estación para determinar la dirección y la energía del rayo cósmico original que dio lugar a la cascada.
El costo total del proyecto es de unos 100 millones de dólares y mantenerlo cuesta unos 2,5 millones de dólares por año. La provincia de Mendoza, Argentina, Brasil, Francia, Alemania, Italia, México y los Estados Unidos son quienes más aportan económicamente al proyecto.
Argentina esta a cargo de la construcción de 500 detectores de superficie, su electrónica, las cajas de baterías y las estructuras de sujeción de los paneles solares, los edificios, torres de telecomunicaciones y antenas de cada detector, las bolsas internas de ellos y el agua ultra pura que alojan, el emplazamiento de los detectores, la cartografía y desarrollo del emplazamiento. Colabora en la puesta a punto del instrumental incluyendo la electrónica de los telescopios y detectores, en el gerenciamiento del proyecto y del observatorio, y será encargada fundamental de la operación y mantenimiento del observatorio durante los 20 años calculados de operación. Junto con Brasil está a cargo del programa de análisis de datos y esta construyendo un centro de almacenamiento de datos en el Centro Atómico Constituyentes. Está llevando a cabo un programa de capacitación de científicos e ingenieros jóvenes.
Se calcula que, en un lapso de unos 10 años el proyecto Auger habrá registrado más de 600 rayos cósmicos de energía mayor que 1020eV, número posiblemente suficiente para individualizar las fuentes, que deben originarse en regiones bien localizadas del universo.
El edificio donde se realizan además tareas de divulgación, está equipado con moderno equipo para proyección de audiovisuales y vídeo calculándose que por año unos 5.000 visitantes recorren las instalaciones, guiados por especialistas que comentan la finalidad e importancia del observatorio.
La conducción del emprendimiento está a cargo de James Cronin, de la Universidad de Chicago, premio Nobel de Física de 1980. Director Emérito; Alan Watson, Universidad de Leeds, Reino Unido; y Hans Bluemer Universidad de Karlsruhe, Alemania.
Fuente: Observatorio Pierre Auger
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